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A través de los enfoques de ecosalud, investigadores, comunidades y responsables de las políticas públicas pueden entender mejor e intervenir en la trama de factores ambientales, socioeconómicos y políticos que inciden en la propagación de enfermedades infecciosas.

El desafío

La 'gripe aviar' H5N1, otras enfermedades infecciosas emergentes y la reaparición de epidemias como la malaria, dengue, tuberculosis y enfermedades diarreicas están hoy entre los mayores desafíos inmediatos de la salud pública y el desarrollo. Las enfermedades infecciosas provocan sufrimientos individuales significativos al quebrantar la vida cotidiana y amenazar los medios de subsistencia. Según el Informe sobre la Salud en el Mundo 2002 de la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades infecciosas generan un tercio de las pérdidas anuales por enfermedad o muerte en el mundo. Son la causa singular más importante de morbosidad y muerte en los países en desarrollo y nuevas enfermedades están surgiendo a un ritmo sin precedentes. La epidemia de SRAS (síndrome respiratorio agudo severo) en 2003 mostró cómo la mayor movilidad de mercaderías y personas posibilita que el brote local de enfermedades en zonas remotas aumente y se traslade entre continentes en solo días.

Aunque los eventos recientes de enfermedades infecciosas han ayudado a movilizar grandes cantidades de fondos y de experiencia para la preparación ante pandemias y la investigación de vacunas, muchas enfermedades infecciosas han sido descuidadas, particularmente las que afectan a los pobres, como la enfermedad de Chagas (provocada por el Trypanosomiasis americana). Barreras complejas en determinadas situaciones invalidan la eficacia de las intervenciones biotecnológicas o curativas (vacunas y antibióticos). Las poblaciones pobres pueden ser  también marginadas políticamente y habitar en ambientes degradados. Suelen carecer de recursos, conocimiento y oportunidades para acceder a los servicios de salud o para protegerse del contagio. Las comunidades vulnerables en el Sur generalmente no están tan protegidas por políticas y programas preventivos como las poblaciones de los países desarrollados.

Muchas enfermedades infecciosas tienen sus orígenes en las condiciones ambientales y son mediadas por factores sociales e individuales. La globalización, el cambio climático y las fuerzas macroeconómicas están exacerbando los riesgos y los impactos de las enfermedades infecciosas. Para responder a esta complejidad y encontrar soluciones sustentables, los investigadores de muchas disciplinas deben trabajar en colaboración con los involucrados y con los formuladores de políticas en los niveles pertinentes.

¿Qué está sucediendo?

Respondiendo al desafío, el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) apoya la investigación y las redes de ecosalud para lograr un avance en la solución de problemas anteriormente inextricables de las enfermedades infecciosas. Los proyectos de ecosalud inician una investigación que atiende a un vacío cada vez más reconocido: la necesidad del pensamiento ecosistémico para abordar los orígenes de las enfermedades infecciosas y de la cooperación regional para convertir los hallazgos de la investigación en políticas públicas y medidas para prevenir las enfermedades infecciosas en la fuente.

Generación de conocimiento

Los investigadores apoyados por el IDRC han aplicado con éxito los enfoques de ecosalud para producir conocimiento sobre las causas originarias de las enfermedades infecciosas en todo el mundo.

Combatiendo la enfermedad de Chagas en Guatemala

La enfermedad de Chagas es una infección grave trasmitida de los animales a los humanos por el contacto con las heces de una chinche, Triatoma dimidiata. En América Latina, el mal de Chagas tiene una incidencia mayor que todas las otras enfermedades tropicales juntas. Como infección crónica que puede durar décadas, la enfermedad reduce significativamente las capacidades mentales y de trabajo de la víctima y puede provocar la muerte prematura.

En Guatemala, 30.000 personas por año son infectadas por el mal de Chagas. En Jutiapa, una zona con frecuentes plagas de chinches, un equipo multidisciplinario de investigadores estudió 600 de los hogares más pobres. Además de evaluar el nivel infeccioso de la comunidad, el equipo buscó los factores que podían explicar la persistencia de las chinches luego de varias fumigaciones con insecticidas. Los hogares de alto riesgo solían tener escasa higiene, pisos de tierra, aves vivas en el interior y chinches escondidas en las grietas de toscas paredes de barro. Muchos no entendían que el mal de Chagas era trasmitido por estos grandes insectos.

Los investigadores aplicaron a las viviendas de alto riesgo en cada poblado uno de los dos enfoques preventivos: la fumigación solo con insecticida (el enfoque convencional) o el ecosistémico (una combinación de fumigación con mejoras en los hogares y otras medidas de reducción de riesgos). La comunidad y otros interesados ayudaron a identificar los tipos de herramientas a ser utilizadas. Ambos enfoques redujeron las plagas de chinches en los hogares, pero el método ecosistémico resultó mucho más efectivo que la fumigación para prevenir la reaparición de la plaga y mejoró las condiciones de vida en el largo plazo. Las chinches tuvieron que buscar otras fuentes de alimento fuera de la vivienda, en donde se nutrieron de animales y defecaron a una distancia segura para las personas.

"Es algo original", dice la Dra. Carlota Monroy, la investigadora principal. "Realmente estamos cambiando las preferencias de sangre de la chinche de los humanos hacia los animales. Lo mejor del enfoque de ecosalud, sin embargo, es que el desarrollo de la comunidad es parte integral del mismo, no se trata apenas de la enfermedad de Chagas".

Arroceros en Perú ayudan a combatir la malaria

En Perú, los investigadores están aplicando los enfoques de ecosalud para controlar la malaria. En los arrozales inundados de la región cálida de Lambayeque, al norte del Perú, los mosquitos se reproducen rápidamente. El aumento de 33% en las plantaciones de arroz entre 2004 y 2008 acercó los arrozales a la ciudad, aumentando el riesgo de malaria para sus habitantes.

Un equipo peruano multidisciplinario de expertos en el control de vectores, salud pública, cultivo del arroz, comunicaciones y sociología, está colaborando con los ministerios de Salud y Agricultura, agencias regionales e internacionales de cooperación y ONG para resolver el problema. Trabajan con las comisiones de riego de las comunidades para convencer a los pequeños agricultores de dejar secar periódicamente sus arrozales. Esto trae varios resultados positivos: reducción notoria de los mosquitos, mejor uso del agua escasa en el riego del arroz e incluso un aumento de las cosechas.

Generación de capacidades

El IDRC se esfuerza por elevar la capacidad de los investigadores y organizaciones locales para generar resultados significativos y promover la excelencia en la investigación. Los proyectos de ecosalud también buscan empoderar a las comunidades para que se hagan cargo de su medio ambiente y su salud a través de la investigación.

Nace una red en África

Desde 1998, ha surgido en África una comunidad de profesionales de ecosalud, producto de una combinación de proyectos de investigación de campo apoyados por el IDRC, una serie de cursos anuales de formación y concursos de becas para investigadores prometedores . Iniciados en 2003, los cursos reúnen a investigadores jóvenes promisorios del África Occidental y Central para explorar los enfoques de ecosalud con colegas suyos de mayor experiencia.

A partir de los cursos breves, los investigadores lanzaron en 2006 la Comunidad de Práctica en Ecosalud del África Occidental y Central (COPES-AOC). Gracias a los esfuerzos de esta comunidad, un grupo elaboró programas y prácticas de ecosalud para las universidades de la región. En Benín, Burkina Faso, Costa de Marfil y Camerún, los estudiantes graduados están aprendiendo ahora sobre ecosalud en sus ámbitos académicos.

Fortaleciendo la profesionalización en ecosalud en América Latina y el Caribe

En 2007, en colaboración con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la Organización de los Estados Americanos y el Banco Interamericano de Desarrollo y el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates, el IDRC sustentó siete estudios de ecosalud sobre prevención y control del mal de Chagas, dengue y malaria en América Latina y el Caribe. El IDRC está promoviendo una red entre los equipos para mejorar su implementación de los enfoques de ecosalud, proporcionar oportunidades de aprendizaje e intercambio de conocimiento y aumentar el impacto. El objetivo común de los proyectos es desarrollar enfoques comunitarios innovadores para prevenir las enfermedades que llevarán a mejorar las políticas de salud en la región.

Abordando la gripe aviar en Asia

Los investigadores en Asia también están ansiosos por explorar las posibilidades de los enfoques de ecosalud. Desde 2005, el IDRC ha fomentado una asociación regional para investigar la gripe aviaria H5N1 entre las autoridades de investigación y los ministerios de Ciencia, Salud y Agricultura de cinco países más duramente golpeados por la actual epidemia: Camboya, China, Indonesia, Tailandia y Vietnam. Esta definido que Laos se sumará en 2009.

La Asociación Asiática de Investigación sobre la Gripe Aviar (APAIR, por su sigla en inglés) se constituyó en respuesta a una iniciativa de la oficina del IDRC para el Sudeste Asiático en 2004 que buscaba impulsar la cooperación regional ante la crisis de la gripe aviar . APAIR se está centrando en las raíces ambientales y agronómicas de esta nueva enfermedad y en las implicaciones de la aplicación de medidas severas de control sobre la vida de las poblaciones pobres de la región. Es la primera vez que autoridades de investigación del sudeste asiático cooperan por encima de las fronteras nacionales y disciplinarias. APAIR hizo caer las barreras idiomáticas, culturales y políticas para organizar cinco equipos multinacionales que están generando conocimiento sobre aspectos urgentes y poco entendidos de la enfermedad: el papel de los pájaros migratorios y de los gallineros familiares en la propagación de la gripe aviar ; los impactos socioeconómicos de la enfermedad y sus medidas de control; y la eficacia de distintas medidas para el control de la enfermedad a nivel de la comunidad.

APAIR se encuentra entre los modelos más promisorios para la conversión del conocimiento de ecosalud en políticas públicas. No solo los investigadores se benefician con este apoyo de alto nivel para tratar temas de gran importancia regional, sino que se también asegura que sus resultados vayan directamente a los formuladores de políticas. La influencia en las políticas es un objetivo clave del programa de Ecosalud.

Influencia en las políticas públicas

Influir en las políticas públicas es una manera de transformar el nuevo conocimiento en cambio duradero. Esto solo puede lograrse mediante el compromiso permanente de los diversos actores con los investigadores. Con ese fin, los proyectos de ecosalud buscan tener relevancia para los formuladores de políticas y contribuir a un proceso de cambio de las políticas públicas.

Investigación sobre el mal de Chagas convence a funcionarios de salud en Guatemala

En Guatemala, la investigación de ecosalud sobre el mal de Chagas desarrolló una intervención de control de la plaga más factible, menos tóxica y menos costosa que la fumigación periódica. Esto ha llegado al Ministerio de Salud, que está considerando la implementación de un plan basado en un enfoque de ecosalud para el control del mal de Chagas. El ministerio está motivado porque este enfoque puede mejorar la calidad de vida de las familias pobres, permitiéndoles manejar sus hogares y el entorno ambiental inmediato a los hogares con mayor eficacia. La OPS está promoviendo también este enfoque en su programa regional de control de la enfermedad de Chagas.

Trabajo futuro de ecosalud para la prevención de la enfermedad

La investigación de ecosalud ayuda a prevenir enfermedades infecciosas mediante la generación de una comprensión de los factores ecosistémicos que influyen en la emergencia y propagación tanto de viejas como de nuevas enfermedades. Nuevas enfermedades infecciosas están surgiendo con mayor frecuencia y los antibióticos y la resistencia a los pesticidas están en alza. Mediante una mejor comprensión de las interacciones complejas entre factores ecológicos, económicos y sociales, la investigación de ecosalud llega hasta las raíces de las enfermedades infecciosas. En el actual mundo globalizado de cambio ambiental y social, el IDRC seguirá dando su apoyo a los enfoques innovadores y al pensamiento ecosistémico con el fin de prevenir las enfermedades infecciosas antes de que puedan arraigarse o convertirse en pandemia.

Ecosalud --abreviación de "Enfoques Ecosistémicos en Salud Humana"-- es un marco de investigación que estudia cómo la salud humana y la calidad ambiental son determinadas por relaciones complejas entre los distintos componentes de un ecosistema. Estudia cómo puede ser protegida y mejorada la salud humana mediante la gestión más sustentable de los ecosistemas. Los investigadores trabajan en forma interdisciplinaria para elaborar soluciones sustentables que trascienden al sector de la salud. Los enfoques de ecosalud ayudan a traducir los hallazgos de la investigación en políticas públicas y en acción. Por mayor información acerca del Programa de Ecosalud, visite web.idrc.ca/ecohealth

Desde hace casi 40 años, el idrc colabora estrechamente con investigadores de países en vías de desarrollo en su búsqueda de los medios para la construcción de sociedades más sanas, equitativas y prósperas. Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo, Programa sobre Enfoques Ecosistémicos en Salud Humana, PO Box 8500 Ottawa, ON,Canada K1G 3H9 Email: ecohealth@idrc.ca

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